Продолжая серию записей про гонщиков Формулы-1, я никак не могу обойти вниманием великого Ники Лауду.

Он родился в 1949 году в городе Вена. Выходец из очень состоятельной семьи, он довольно рано определился с тем, чем хочется заниматься всю свою жизнь и это были автогонки. Автоспорт у импульсивного австрийского подростка был в крови. Дебют Лауды состоялся в европейской серии "Мини", идеальной в качестве стартовой площадки для начинающих пилотов. Увы, семья Ники прохладно отнеслась к его увлечению автоспортом и категорически отказала ему в дальнейшей финансовой поддержке. Из-за этого, его карьера гонщика оказалась под угрозой. Внятных перспектив выступления в более престижных гоночных сериях у молодого австрийца не было. Отсутствие солидной суммы денег на покупку мест в гоночных командах и спонсоров за плечами не давали Ники никаких шансов вырваться за рамки младших гоночных серий. И это всё, при весьма впечатляющих результатах в гонках. Стоит ли говорить, что Лауда был крайне подавлен сложившейся ситуацией.

Осознав, что необходимо что-то резко менять, Лауда пошел на рискованный шаг: взял солидный кредит в банке и смог купить себе место на сезон 1971 года в команде March, выступавшей тогда в Формуле-2 (младшей сестре Формулы-1). После крайне успешного сезона в Формуле-2 блестящий талант Ники был замечен владельцем команды Робином Хердом, и Лауда был приглашён выступать также в Формуле-1 в ту же команду March (их машины выставлялись как в Формуле-1, так и в Формуле-2). Получилось так, что в сезоне 1972 года Ники участвовал в гонках обеих гоночных серий. Стоит только догадываться насколько сильную физическую и психологическую нагрузку испытывал молодой австриец в тот год. В Формуле-2 March имела хорошую, быструю машину, но сезон 1972 года в Формуле-1 получился катастрофическим, иначе и не скажешь. Лауда был в отчаянии, хотел бросить автогонки и пойти на поводу родственников, уйдя с головой в бизнес. Однако затем одумался, взял ещё один большой банковский кредит и купил себе место в команде BRM на сезон 1973 года. Ники был чертовски быстр на отдельных Гран-При, но команду в целом преследовали неудачи.

Бесспорный талант Лауды наконец-то был замечен лишь тогда, когда его партнёр по команде BRM Клей Регаццони перешёл в 1974 году в команду Ferrari. Её владелец, великий Энцо Феррари, поинтересовался у Регаццони, что тот думает "об этом парне из BRM, Ники Лауде". Регаццони явно не скупился на комплименты таланту Ладуды. В итоге, Ferrari подписала контракт с Ники на сезон 1974 года. К слову, это был первый сезон, когда Ники наконец начали платить достаточную сумму, чтобы он наконец смог расплачиваться со своими крупными долгами накопившимися за все предшествующие годы.

В 1974 году команда Ferrari подобно Финиксу восставала из пепла былых неудач. Огромное доверие, которое проявила команда к не очень известному на тот момент Ники Лауде, стало быстро оправдываться. Во-первых, быстрый и бесстрашный австрийский пилот привнес в работу команды педантичность, которой ей всегда недоставало. Уже в своей дебютной гонке за Ferrari, Лауда занял второе место. Первая победа в Формуле-1, которая была также первой для Ferrari за два года, была завоёвана им спустя лишь три гонки. Хотя Лауда и привлёк всеобщее внимание отличными результатами и высокой скоростью, недостаток опыта и посредственная надёжность болидов Ferrari привели к тому, что он смог одержать всего две победы, и по итогам сезона занял в чемпионате четвёртое место. Будь болиды понадежней, нет сомнения, всё бы сложилось иначе.

Сезон 1975 года начался для Лауды довольно скверно. В первых четырёх гонках он не смог подняться выше пятой строчки. Но затем, начав выступать на новой машине Ferrari 312Т, он выиграл четыре гонки из следующих пяти. Блестяще выиграв также последнюю гонку сезона, Ники Лауда в первый раз стал чемпионом мира. И это был настоящий праздник как для команды, так и для австрийского пилота.

В сезоне 1976 года Лауда, напротив, сразу захватил лидерство. Его выступления и показатели были настолько безупречны, что казалось, ничто не может помешать ему завоевать второй чемпионский титул подряд. Это было бы большим достижением. Ведь никто из пилотов не завоевывал два титула подряд с 1960 года, когда Джек Брэбхем завоевал второй подряд чемпионский титул. Но в следующей гонке, Гран-при Германии, проходившем на легендарной трассе в Нюрбурге (которую ещё за дело называют "Зеленым адом"), Ники Лауда попал в серьёзную аварию.

На втором круге гонки Ferrari Лауды неожиданно сорвалась с трассы, на огромной скорости ударилась о металлическое ограждение и вылетела обратно на трассу, где оказалась на пути мчавшегося сзади Бретта Лунгера. Его болид на огромной скорости врезался в искореженную Ferrari Лауды. Обе машины моментально вспыхнули. К счастью, Лунгер не получил и царапины и смог быстро выбраться из своего объятого пламенем болида. А вот Лауде повезло куда меньше: он оказался намертво зажат в своей Ferrari. Лунгер, а также подъехавшие к месту аварии немного позже Артуро Мерцарио и Гай Эдвардс самоотверженно пытались достать Лауду из горящей машины рискуя своими жизнями. Это заняло довольно много времени. В итоге, Лауда получил обширные ожоги головы и сильное отравление токсичными продуктами горения. После того, как австрийца вытащили из болида, он был в сознании и даже пытался встать, однако, уже в больнице Ники неожиданно для всех впал в кому, и врачи сомневались в том, что он выживет.

К всеобщему удивлению, Лауда не только выжил, но и вернулся в гонки спустя всего шесть недель после жуткой аварии, пропустив в итоге только две гонки. Это было проявлением великой самоотверженности австрийца. Однако, последствия того дня навсегда наложили отпечаток на его внешности: после аварии у Лауды осталось множество шрамов на голове, он потерял половину правого уха и был вынужден постоянно ходить в красной кепке Parmalat, которая со временем стала неотемлимой частью его имиджа. Ники сделал только одну пластическую операцию, чтобы полностью восстановить веки глаз, а остальные повреждения, по его словам, не особо его беспокоили и совершенно не мешали управлять гоночными машинами.

В первой же гонке после возвращения, Лауда занял четвёртое место. Казалось, все складывается крайне удачно, но на последней гонке в Японии Лауда квалифицировался третьим, всего на одну позицию ниже его ближайшего преследователя, Джеймса Ханта. Гонка началась при очень сильном дожде. После двух кругов Лауда остановил свою машину и выбыл из гонки, объяснив, что продолжать её в таких условиях было форменным самоубийством. Джеймс Хант смог не без проблем доехать до финиша и в результате выиграл чемпионат, опередив Ники Лауду всего на одно очко.
Это решение Лауды прекратить гонку вмиг испортило его отношения с командой Ferrari. Однако, сезон 1977 при всех своих трудностях он смог выиграть, объявив по его ходу, что он покидает Ferrari.

В последующих двух сезонах Ники Лауда выступал за команду Brabham. Каких-то серьезных результатов он не добился. В сезоне 1978 года Лауда, одержав лишь две победы, занял в чемпионате четвёртое место. А в сезоне 1979 года Лауда и вовсе смог набрать всего четыре очка. Перед Гран-при Канады 1979 года Лауда объявил о завершении карьеры гонщика. Для большинства его фанатов это было шокирующим известием.
В 1980 году Ники Лауда неожиданно основал свою авиакомпанию Lauda Air, занимавшуюся чартерными рейсами, и целиком сосредоточился на управлении ею. Однако, собственный бизнес шёл не очень успешно. Авиакомпании постоянно требовались новые финансовые вложения.
Через несколько лет Лауда посчитал, что поспешил с завершением карьеры гонщика, и у него ещё есть потенциал в Формуле-1. Перед сезоном 1982 года он стал искать себе место боевого пилота в одной из команд.

В 1982 году Ники Лауда возвращается в Формулу-1 в качестве боевого пилота команды Mclaren. Сезон выдался изматывающим и сложным. По его итогам Ники занял лишь пятое место в чемпионате с 30 очками. Это было отнюдь не тем, на что он надеялся. Однако, следующий сезон был ещё более провальным для Mclaren. Лауда катастрофически редко финишировал в очках из-за проблем с надежностью машины и занял десятое место в чемпионате.
Сезон 1984 года вышел противоречивым. Хорошие гонки прерывались полосой технических проблем с машиной, однако таланта и скорости Ники хватило на то, чтобы выиграть в третий раз в карьере чемпионат в гонках Формулы-1.
После неудачного сезона 1985 года, про который ничего толком и не скажешь, Ники Лауда второй раз объявил о завершении карьеры гонщика, на этот раз окончательно.

После завершения карьеры гонщика Лауда вновь вернулся к управлению своей авиакомпанией. Он сильно увлекся авиацией. Даже прошёл обучение пилотированию и сам сидел за штурвалом некоторых рейсов своей компании. В конце 90-х он продал контрольный пакет акций Lauda Air крупнейшей австрийской авиакомпании, Austrian Airlines и отошёл от бизнеса.
В начале двухтысячных компания Ford пригласила его на должность спортивного директора новообразованной команды Формулы-1, Jaguar. Под его руководством команда не смогла добиться приличных результатов, и после сезона 2002 года Лауда вынудили покинуть этот пост.
В настоящее время Ники Лауда комментирует гонки Формулы-1 и другие происходящие в автоспорте события для немецкого телеканала RTL.

Ники Лауда по праву считается одним из самых расчётливых гонщиков в истории Формулы-1. Журналисты даже дали ему прозвище "компьютер". По его словам, он всегда стремился ездить с ясной головой, минимизируя риск в гонках. И лишь на втором месте для него был максимальный результат. Одним из ярких подтверждений этому стал его описанный выше добровольный сход в Гран-при Японии 1976 года, который стоил ему чемпионского титула. Однако, чемпионские титулы австрийца дают понять, что ездить "медленно" - это не про него.

Ники до аварии на Нордшляйфе

Лауда всегда имел репутацию очень прямого человека готового высказать собеседнику в лицо даже самую нелицеприятную правду. Широко известен случай, когда во время тестовых заездов перед сезоном 1974 года он заявил самому Энцо Феррари, абсолютному авторитету, что построенная командой машина - это форменный кусок дерьма, но он попытается довести её до вминяемого состояния. Никто кроме Лауды на такое бы не осмелился. А во время переговоров с командой Mclaren Лауда потребовал платить ему 5 миллионов долларов в год, пояснив, что за пилотирование машины он будет брать только один доллар, а остальную сумму он берет исключительно за своё имя.

Никки Лауда и Джеймс Хант

Кстати, к своим многочисленным трофеям Ники относился с искренней иронией. Любопытно, что после сезона 1975 года, когда он в первый раз стал чемпионом, Лауда отдал все свои многочисленные кубки за победы в Гран-при хозяину небольшого автосервиса неподалеку от своего дома в обмен на то, чтобы его машину мыли бесплатно. Примерно так же он относился к случившейся с ним жуткой аварии на Нюрбургринге. Например, он однажды заявил, что после потери половины уха ему стало в разы легче пользоваться телефоном.

Вот такой вот он человек, Ники Лауда.

Никки Лауда (в центре), Нельсон Пике (слева), Микеле Альборето (справа)